Un nouveau parcours de vélo de montagne reliera le Saguenay à Charlevoix

 Un tout nouveau défi de vélo de montagne verra le jour les 28 et 29 août prochains. Baptisée la Randonnée des 21, cette traversée de 88 kilomètres entre la ZEC de l’Anse-Saint-Jean et le barrage des Érables, dans le parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie, veut devenir un nouveau produit touristique réunissant le Saguenay et Charlevoix.

Présentée comme un projet pilote, cette première édition ne prendra pas la forme d’une course, mais plutôt d’un défi d’aventure accessible à différents niveaux de cyclistes.« Je n’ai jamais voulu que ce soit une compétition. Mon concept, c’est de donner accès aux beautés de Charlevoix à tous les niveaux de cyclistes », a expliqué le Dr Jean-Luc Dupuis, initiateur du projet.

Le parcours empruntera des chemins forestiers, des sentiers de montagne et la piste de la Coulée-Girard, récemment remise en état avec un investissement de 50 000$ de la MRC du Fjord. Le sentier traverse une succession de lacs, de barrages de castors et de paysages de l’arrière-pays.

Une ancienne voie remise au goût du jour

Le nom de l’événement fait référence à la Société des Vingt-et-Un, qui a participé à la colonisation du Saguenay au XIXe siècle. Selon l’historien présent lors du lancement, cette ancienne piste servait déjà de lien entre Charlevoix et le Saguenay avant d’être abandonnée au fil du temps. Le projet vise aujourd’hui à recréer cette connexion historique sous une nouvelle forme.« La vision, c’était d’établir une nouvelle voie entre le Saguenay et Charlevoix », résume Jean-Luc Dupuis. 

Miser sur l’essor du vélo

Les organisateurs estiment que l’arrivée des vélos à assistance électrique ouvre désormais ce territoire à un plus grand nombre de cyclistes. Le parcours sera accessible aux adeptes de vélo de montagne, de vélo de gravelle et de fatbike, avec ou sans assistance électrique.

À plus long terme, l’organisation souhaite développer différentes variantes du parcours, allant d’itinéraires familiaux à des sections beaucoup plus sportives. « L’objectif est d’occuper le territoire à vélo et de bâtir un nouveau produit touristique », affirme M. Dupuis.

Selon lui, cette diversification pourrait contribuer à soutenir l’économie des ZEC et des pourvoiries, qui vivent actuellement un ralentissement de leurs activités.

Plusieurs partenaires réunis

Le projet rassemble notamment les ZEC de l’Anse-Saint-Jean et du lac Brébeuf, la Sépaq, le Regroupement régional des gestionnaires de ZEC, Tourisme Charlevoix, devenu partenaire financier, ainsi que plusieurs bénévoles.

Pour la directrice de la ZEC du lac Brébeuf, Anny Gagné, la réouverture de la Coulée-Girard pourrait avoir des retombées qui dépassent largement le vélo. « On parle de vélo aujourd’hui, mais éventuellement ce sentier pourrait aussi devenir un sentier pédestre », souligne-t-elle.

Elle rappelle que plusieurs travaux demeurent à réaliser afin de sécuriser complètement le parcours, évalué actuellement à environ 85 % de réalisation. Des interventions sont notamment prévues sur certains ponceaux ainsi que dans des secteurs sensibles pour les habitats fauniques.

Une vitrine pour un secteur méconnu

La SÉPAQ participera à l’aménagement des 18 derniers kilomètres du parcours. Pour son directeur, Daniel Groleau, le projet permettra de faire découvrir une partie encore peu fréquentée du parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie. « Les gens connaissent beaucoup la vallée principale, mais il reste un secteur exceptionnel à découvrir : les Murailles », explique-t-il. Il ajoute que cette collaboration permet aussi de renforcer les liens entre les différents gestionnaires du territoire.

Le cycliste Pierre Lavoie, impliqué dans le développement du projet depuis ses débuts, sera présent lors de la première édition à la fin août. Selon les organisateurs, il souhaite également voir le concept éventuellement adapté à une version hivernale.

Une première édition de 80 participants

L’organisation espère accueillir 80 participants lors de cette première édition. Les inscriptions ouvriront lundi.

Deux formules seront proposées :

• 100 $ pour le parcours d’une journée;
• 150 $ pour l’expérience complète sur deux jours.

Des ravitaillements, de l’accompagnement ainsi que différentes options d’hébergement et de repas seront incluses dans l’inscription.

Les organisateurs souhaitent d’abord tester le concept avant d’envisager son développement à plus grande échelle. À terme, la Randonnée des 21 pourrait devenir un nouveau rendez-vous cycliste reliant durablement le Saguenay et Charlevoix.