Notre outarde, pour le meilleur et pour le pire… 

La bernache du Canada, que nous appelons simplement « outarde », fait partie de ces présences familières qui ponctuent nos saisons sans jamais devenir banales. À la fois bruyante, majestueuse et parfois envahissante, elle incarne un lien vivant entre la nature, nos souvenirs d’enfance et notre quotidien. 

La bernache se distingue par une coloration caractéristique : une tête et un cou noirs contrastant avec une large bande blanche qui couvre la gorge et remonte derrière les deux yeux, un corps brun-gris et un croupion blanc. Elle mesure généralement entre 75 et 110 cm pour une envergure pouvant atteindre 185 cm. La masse corporelle varie de 2,6 à 6,5 kg selon l’âge, le sexe et la population. 

Chaque printemps, son retour marque un véritable tournant. Avant même que les arbres ne verdissent, alors que la neige est encore abondante en forêt, on l’entend. Ce cri nasillard, porté par le vent froid de mars ou d’avril, annonce la fin de l’hiver mieux que n’importe quel calendrier. Puis on l’aperçoit, en formation en V, découpant le ciel avec grâce, force et détermination. Ce vol organisé n’est pas seulement esthétique : il s’agit d’une stratégie énergétique remarquable, chaque oiseau profitant du courant d’air généré par celui qui le précède. Les oies blanches utilisent les mêmes stratégies de vol lors de leur long voyage vers les régions arctiques. 

Mais la bernache n’est pas qu’un symbole de migration. Elle s’est aussi adaptée, parfois trop bien, à nos environnements urbains. Parcs, terrains de golf, rives aménagées : autant de lieux devenus des habitats de substitution. Ici, la nourriture abonde, les prédateurs sont rares, et les pelouses bien entretenues offrent un garde-manger idéal. Résultat : certaines populations ne migrent même plus, défiant les cycles naturels auxquels elles étaient autrefois étroitement liées. Ce n’est pas un phénomène observé ici dans Charlevoix, mais parlez-en à nos voisins du Sud de l’Ontario… 

Cette cohabitation avec l’humain n’est pas sans friction. Les bernaches laissent derrière elles une quantité impressionnante de déjections, ce qui peut rapidement transformer un espace vert en zone peu accueillante. Leur comportement territorial au printemps, surtout en période de nidification, peut également surprendre. Qui n’a jamais été intimidé par une bernache sifflante, ailes déployées, protégeant farouchement son nid ? 

Le parcours des Berges de Clermont constitue un site d’observation assez unique pour étudier tout le cycle de reproduction de notre outarde. Près d’une centaine de bernaches y passent tout l’été, en sécurité derrière les clôtures du centre d’épuration des eaux. L’espace est grand, dégagé afin de voir venir tout prédateur, et les 3 bassins ne sont qu’à quelques mètres pour permettre une fuite rapide. 

Plusieurs reprochent aux outardes de souiller les trottoirs et la pelouse. Effectivement, il faut parfois regarder où on pose les pieds… Un oiseau nuisible, diront certains. Et pourtant, derrière cette réputation parfois ingrate, se cache un oiseau d’une grande complexité. Fidèle, monogame, la bernache forme des couples durables, souvent pour la vie. Les deux parents participent à l’élevage des petits, appelés bernachets, qui suivent leur mère dès les premières heures après l’éclosion. Cette organisation familiale, structurée et protectrice, témoigne d’une intelligence sociale bien réelle. 

La période de nidification, souvent établie près des plans d’eau pour limiter la prédation terrestre, est cruciale pour le succès reproducteur. Les petits sont nidifuges ; ils sont capables de se déplacer et de se nourrir très rapidement après l’éclosion, bien qu’ils restent sous la protection vigilante des deux parents pendant plusieurs semaines.

Durant la période de nidification, les œufs et les jeunes bernaches sont particulièrement vulnérables aux prédateurs terrestres et aviaires. 

Dans Charlevoix, les renards, les coyotes et les loups représentent une menace constante pour les couvées. 

Du ciel, le danger existe aussi : le pygargue, les goélands, les mouettes, les labbes et les corbeaux profitent souvent d’un moment d’inattention des parents pour consommer les œufs. 

Une bernache adulte monte la garde auprès de ses jeunes, un comportement essentiel pour limiter les risques de prédation. 

Contrairement à de nombreuses espèces d’oiseaux qui cherchent à dissimuler leurs nids. Pas la bernache. Les adultes utilisent l’intimidation directe pour protéger leur progéniture qui est souvent bien en vue. 

Lorsqu’un prédateur s’approche de la nichée, les parents adoptent une posture menaçante: ils allongent le cou au ras du sol, émettent des sifflements puissants et déploient largement leurs ailes pour paraître plus imposants. 

En cas d’intrusion persistante, les parents n’hésitent pas à charger le prédateur, utilisant leur bec et leurs ailes pour frapper violemment l’intrus. 

L’oiseau est puissant, intimidant, agressif, faisant reculer même l’homme qui s’aventure trop près des petits. 

Après l’éclosion, les oisillons ne restent pas dans le nid, car celui-ci ne sert que de lieu d’incubation et non de lieu d’élevage. Dès les 24 heures suivant l’éclosion, ils sont capables de quitter le nid et de suivre leurs parents vers des zones d’alimentation sécurisées, souvent situées au bord de l’eau. 

Bien qu’ils soient mobiles très rapidement, les oisillons demeurent sous la protection étroite et constante des deux parents pendant une période prolongée. 

Ainsi, pendant tout l’été, ils apprennent les sites qui apportent nourriture, les routes migratoires et les tactiques d’évitement des prédateurs. 

Les jeunes atteignent leur capacité de vol (envol) vers l’âge de 7 à 9 semaines. Dans les 2 semaines précédant le premier envol, on voit les jeunes courir sur l’eau tout en battant des ailes afin de développer leurs muscles. Ils demeurent généralement au sein de l’unité familiale jusqu’à la migration automnale. 

Il est fréquent que les oisillons accompagnent leurs parents lors de la migration vers les aires d’hivernage et restent au sein du groupe familial pendant leur premier hiver, l’émancipation complète ne se produisant généralement qu’au printemps suivant, lorsque les parents entament un nouveau cycle reproducteur. 

Bref, contrairement à de nombreuses espèces qui libèrent leurs jeunes en quelques semaines, la bernache maintient un lien familial très fort qui peut durer près d’une année complète, assurant ainsi une meilleure transmission des savoirs migratoires et des stratégies de survie aux individus juvéniles. 

N’hésitez pas à vous rendre au Parcours des Berges régulièrement pour assister à la naissance et à l’épanouissement des familles d’outardes. 

Le spectacle en vaut la peine. 

Bonnes observations.