Jean-Michel Laliberté fait ses valises pour les États-Unis

Accrédité d’un grade de niveau 3, Jean-Michel Laliberté, âgé de 21 ans et domicilié à La Malbaie, a été sélectionné avec trois autres de ses collègues québécois par Softball Canada pour faire partie de la délégation des arbitres au prestigieux tournoi national Pony de balle rapide (fastball), compétition qui se déroulera à la fin du mois de juillet à Akron, en Ohio, et qui regroupe les meilleures équipes féminines U-15 des États-Unis et du Canada.

Le jeune homme, pompier à temps partiel pour le service des incendies de La Malbaie et caméraman cet été pour la télévision communautaire Vents et Marées, ira vivre une expérience qui se ne répètera possiblement plus jamais dans sa carrière parallèle en qualité d’arbitre :

«Je suis extrêmement heureux d’avoir été choisi. Softball Canada encadre un millier d’arbitres et mon nom est sorti du lot avec trois autres Québécois», exprime-t-il.

Jean-Michel a hérité du titre Arbitre Révélation 2008 : «J’imagine que cette nomination a dû faire pencher la balance en ma faveur», croit-il.

Une semaine plus tard, il refera ses valises en vue du championnat canadien qui se déroulera du 9 au 17 août à Guelph, en Ontario.

Malgré son petit gabarit ( 5 pieds 3 pouces et 130 livres), Jean-Michel Laliberté ne s’en laisse pas imposer sur le terrain en commandant le respect par son jugement et ses décisions stricts : «Il m’arrive parfois d’expulser un entraîneur du match qui tente de m’intimider parce que je ne suis pas gros. Ça peut arriver une quinzaine de fois par saison», dit-il, avec un sourire.

Derrière le marbre, Jean-Michel est impressionné par la puissance des tirs des lanceuses adolescentes : «Certaines balles atteignent des vitesses variant de 80 à 90 milles à l’heure, confie-t-il. Ce sont des athlètes qui pratiquent leur sport à longueur d’année.»

Il le dit sans ambages. Son but est d’obtenir un jour le grade de niveau 5, ce qui lui ouvrirait la porte toute grande pour les Jeux olympiques d’été : «Je fais partie de la relève de Softball Canada et la majorité des arbitres sont âgés de 35 à 50 ans», conclut-il, ajoutant qu’il préside une centaine de parties durant la saison chaude.